когда это союз или предлог

простое, нераспространённое, двухсоставное). Реки и озёра сверкали.

стояли, вытянувшись вверх

части речи. Почему служебные? Потому что служат самостоятельным частям речи и целым синтаксическим единицам.
Рассмотрим сходные признаки союзов и предлогов: не можем задать вопрос, ничего не обозначают, не являются членом предложения. Хотя в отношении "ничего не обозначают" можно поспорить. Например, союзы "потому что", "так как" нацеливают на раскрытие причины, "словно", "будто", "что", "как будто" - на сравнение, "если" - на условность и т.д. Как, впрочем, и предлоги: "перед " -впереди чего-кого-то, "от" -от чего-кого-то ...Не такие уж они и "безымянные".
Не смотря на сходство, между союзами и предлогами есть различие в роли, которую они выполняют. Предлоги служат для связи слов (существительных, местоимений, числительных) в предложении, помогают слову принять нужную форму: в доме, на горе, впереди меня, в три часа. Как отличить предлог от омонимичных приставок, которые со словами пишутся слитно? Между предлогом и словом можно вставить вопрос или новое слово: В (чём?) доме; в просторном доме.
Союзы связывают однородные члены предложения и простые предложения в составе сложного.
Например: На улице тихо и умиротворённо.
На улице тихо и умиротворённо, потому что никто не нарушает этой удивительной гармонии.

"Травяные шелесты" это метафора или эпитет?

деепричастным оборотом и союзом "или", который связывает простые предложения в составе сложного.